石器时代便有人类在石林地区活动，数千年前石林地区散落着的大大小小氏族部落便是现今石林彝族的祖先。在长期的历史演化中，当地彝族人与石林地貌和构成石林的岩石 — 石灰岩结下了不解之缘。不仅形成了适应于石林喀斯特环境的生存方式，而且形成了与石林景观密切联系的民族文化。石林的石柱上留有早期彝族人的岩画和石刻，石林也融入了当地撒尼人生活的方方面面，宗教、传说、诗歌、舞蹈、刺绣、服饰、建筑、节庆等，无不反映了与石林久远的历史渊源。脍炙人口的《阿诗玛》史诗、热烈的“火把节”、深情的歌曲《远方的客人请你留下来》等早已广为人知。
撒尼人很早便流传着有关“赶石成林”的传说：撒尼英雄金芬若戛要为百性堵江造坝，于是他偷出了“调山令”和“赶山鞭”，夜间将南部陆良等地的石头赶往北部宜良南盘江一带，然而走到石林县时，天已渐亮，具有神力的鸡鸣破坏了他的壮举，石头停留在了石林地区，形成了成片密集分布的石林。
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